I disturbi di ansia sono i più comuni, o i più frequenti fra i disordini mentali. Comprendono un gruppo di manifestazioni che includono l' ansia estrema o patologica, così come la depressione dell' umore e/o la facile impressionabilità. L' ansia, che può essere intesa come la controparte patologica del timore normale, è caratterizzata dalla disorganizzazione dell' umore, così come del pensare, del comportarsi e dell' attività fisiologica.

Sommario della pagina

• Attacchi di panico e disturbi di panico

• Agorafobia

• Fobia specifica

• Fobia sociale

• Disordine generalizzato di ansia

• Disturbo ossessivo-compulsivo

• Disordini post-traumatici ed acuti di sforzo

Tipi di disordini di ansia

I disordini di ansia includono il disturbo di panico (con e senza una storia di agorafobia), l' agorafobia (con e senza una storia di disordine di panico), il disordine generalizzato di ansia, la fobia specifica, la fobia sociale, il disturbo ossessivo e ossessivo-compulsivo, il disturbo acuto da stress ed il disordine post-traumatico da stress (DSM-IV). In più, vi sono disordini di adattamento con le caratteristiche ansiose, disordini di ansia dovuti a circostanze mediche generali, disordini di ansia indotti da sostanze e la categoria residua di disordine di ansia non specificata con un quadro sintomatico preciso (DSM-IV).

I disordini di ansia sono non soltanto comuni negli Stati Uniti, ma sono ubiquitari attraverso le culture umane (Regier ed altri, 1993; Kessler ed altri, 1994; Weissman ed altri, 1997). Negli Stati Uniti, la prevalenza, in un anno, per tutti i disordini di ansia fra le età 18- 54 degli adulti eccede del 16 per cento (tabella 4-1) e vi è sovrapposizione o comorbidità significativa con i disturbi dell' umore ed i disordini di abuso di sostanza (Regier ed altri, 1990; Goldberg &Lecrubier, 1995; Magee ed altri, 1996). Il decorso longitudinale di questi disordini è caratterizzato dalle età relativamente giovani nel momento dell' insorgenza, la cronicità, le ricadute o episodi ricorrenti della malattia e periodi di inabilità (Keller & Hanks, 1994; Gorman &Coplan, 1996; Liebowitz, 1997; Marcus ed altri, 1997). Anche se pochi studi psicologici di analisi sui suicidi dell' adulto hanno incluso un'attenzione focale sugli stati di comorbidità (Conwell & Brent, 1995), è probabile che il tasso di ansia in comorbidità nel suicida sia sottovalutato. Il disturbo di panico e l' agorafobia, specialmente, sono associati con aumenti di rischio di tentato suicidio (Hornig &MNALLY, 1995; Association Psichiatrica Americana, 1998).

Attacchi di panico e disturbo di panico

Un attacco di panico è un periodo discreto di timore o di disagio intenso che è associato con numerosi sintomi somatici e cognitivi (DSM-IV). Questi sintomi includono le palpitazioni, sudarazione intensa, tremori, difficoltà respiratorie, sensazioni di soffocamento, dolore toracico, la nausea e l' afflizione, capogiri o vertigini, le sensazioni di formicolio e sensazioni di caldo-freddo, l' arrossimento e disturbi gastrointestinali.'
Gli attacchi hanno tipicamente un inizio brusco, raggiungendo l' intensità massima in 10 - 15 minuti.
La maggior parte della gente segnala un timore di impazzire, morire e di perdere il controllo delle emozioni o del comportamento. Le esperienze provocano generalmente uno stimolo forte a evitare o sfuggire il posto in cui l' attacco comincia e, quando il disturbo è connesso con dolore toracico o la difficoltà respiratoria, ciò provoca frequentemente l'impulso a cercare l'intervento di emergenza dell' ospedale o altro tipo di assistenza urgente. Tuttavia un attacco dura raramente più di 30 minuti.

La pratica diagnostica in vigore specifica che un attacco di panico deve essere caratterizzato almeno da quattro dei sintomi somatici e cognitivi collegati descritti precedentemente. L' attacco di panico
è distinto da altre forme di ansia dalla relativa intensità e dalla relativa natura improvvisa e episodica. Gli attacchi di panico possono più ulteriormente essere caratterizzati dal rapporto fra l' inizio dell' attacco e la presenza o l' assenza dei fattori situazionali. Per esempio, un attacco di panico può essere descritto come inatteso, collegato alla situazione del momento, o favorito dalla situazione ( insorgendo solitamente, ma non invariabilmente, in una situazione particolare). Inoltre vi sono forme attenuate o con sintomi ridotti, degli attacchi di panico.

Gli attacchi di panico non sono sempre indicativi di un disturbo mentale e, al contrario, fino al 10 per cento della gente in buona salute avvertono un attacco isolato di panico all' anno (Barlow, 1988;
Klerman ed altri, 1991). Gli attacchi di panico inoltre non sono sempre indicativi del disturbo di panico. Si presentano comunemente nel corso della fobia sociale, del disturbo generalizzato di ansia e del disturbo depressivo principale (DSM-IV).
Il disturbo di panico è diagnosticato quando una persona ha avvertito almeno due attacchi inattesi di panico e sviluppa la preoccupazione o la preoccupazione persistente circa avere ulteriori attacchi o cambia il suo comportamento per evitare o minimizzare tali attacchi. Considerando che il numero e la severità degli attacchi varia ampiamente, il comportamento di evitamento e di preoccupazione, sono caratteristiche essenziali. La diagnosi è inapplicabile quando gli attacchi sono presunti essere stati causati da una droga o un farmaco o un disordine medico generale, quale ipertiroidismo.

I tassi, nel corso della vita, d'un disordine di panico di 2 - 4 per cento ed i tassi di un anno di circa 2 per cento sono documentati costantemente negli studi epidemiologici (Kessler ed altri, 1994; Weissman ed altri, 1997) (tabella 4-1). Il disordine di panico è complicato frequentemente da disordine depressivo principale (comorbidità di corso della vita di 50 - 65 per cento) e da alcolismo e da disordini di abuso della sostanza (una comorbidità del 20- 30 per cento) (Keller & Hanks, 1994; Magee ed altri, 1996;Liebowitz, 1997). Il disordine di panico inoltre simultaneamente è diagnosticato, o coesiste, con altri disordini specifici di ansia, compresa la fobia sociale (fino a 30 per cento), disordine generalizzato di ansia (fino a 25 per cento), la fobia specifica (fino a 20 per cento) ed il disordine ossessivo e ossessivo-compulsivo (fino a 10 per cento) (DSM-IV). Come discusso successivamente, circa la metà delle persone con disordine di panico ad un certo punto sviluppa talmente il comportamento di evitamento, da richiedere una descrizione separata, disordine di panico con o senza agorafobia.
Il disordine di panico è circa due volte più comune fra le donne quanto fra gli uomini (Association psichiatrica americana, 1998). L' età dell' insorgenza è più comune fra l'adolescenza e la vita medio-adulta.
Relativamente rara oltre i 50 anni. Vi è continuità inerente allo sviluppo, fra le sindromi di ansia della gioventù, quale disordine di ansia di separazione. Tipicamente, un' età giovane all' inizio del disordine di panico, include i rischi più grandi di comorbidità, di cronicità e di danno. Il disordine di panico è una condizione familiare e può essere distinto dai disordini depressivi dagli studi della famiglia (sbalzi ed altri, 1998).

Agorafobia

L' agorafobia, termine antico, è tradotto dal greco come timore d'un mercato aperto. L' agorafobia oggi descrive l' ansia severa e dominante circa essere nelle situazioni da cui la fuga potrebbe risultare difficile o l' evitare le situazioni come essere da soli fuori casa, viaggiare in automobile, in un bus, o in
un aeroplano, o stare in una zona affollata (DSM-IV).
La maggior parte della gente che si presenta agli specialisti di salute mentale, sviluppa l' agorafobia dopo l' inizio di disordine di panico (Associazione psichiatrica americana, 1998). L' agorafobia è intesa come un negativo risultato degli attacchi ripetuti di panico e la preoccupazione del comportamento di evitamento successivo (Barlow, 1988). Quindi, la diagnosi convenzionale di disturbo di panico con agorafobia è stata stabilita. Tuttavia, per quella persone che non rispondono ai test di verifica completi per disturbo di panico, la diagnosi convenzionale di agorafobia senza storia di disturbo di panico è usata (DSM-IV).

La prevalenza di un anno di agorafobia è circa 5 per cento (tabella 4-1). L' agorafobia è presente più comunemente circa il doppio fra le donne rispetto agli uomini (Magee ed altri, 1996). La differenza fra i due sessi può essere attribuibile ai fattori socio-culturali che consentono l' espressione delle strategie di evitamento alle donne (DSM-IV), anche se altre spiegazioni sono possibili.

Fobia Specifica

Queste circostanze comuni, sono caratterizzate da profondo timore di oggetti o di situazioni specifiche (DSM-IV). L' esposizione all' oggetto della fobia, nella vita reale o nell' immaginazione, o per mezzo di video, suscita invariabilmente ansia intensa, che può includere l' attacco di panico, limitatamente alla situazione. Gli adulti riconoscono generalmente che questo timore intenso è irrazionale.
Tuttavia, evitano tipicamente lo stimolo fobico, o resistono all' esposizione con grande difficoltà. Le fobie specifiche più comuni includono i seguenti stimoli o situazioni temuti: animali (particolarmente serpenti, roditori, uccelli e cani); insetti (particolarmente ragni ed api o calabroni); altezze; ascensori; volo; azionamento dell' automobile; acqua; tempeste; e sangue o iniezioni.
Circa 8 per cento della popolazione adulta soffre da una a più fobie specifiche durante 1 anno (tabella 4-1). Tassi molto più alti sarebbero registrati, se fossero impiegati requisiti diagnostici meno rigorosi relativi al comportamento di evitamento e patologie funzionali.
Tipicamente le fobie specifiche cominciano nell' infanzia, anche se c'è un secondo “picco” dell' insorgenza nel 20s centrale dell' età adulta (DSM-IV). La maggior parte delle fobie persiste spontaneamente per anni o persino decenni e relativamente poche guariscono spontaneamente o senza trattamento.
Le fobie specifiche non derivano generalmente da esposizione ad un singolo evento traumatico (per esempio, se morsi da un cane o annegamento) (Marks, 1969). Piuttosto, vi è prova di fobie in altri membri della famiglia e di apprendimento sociale o di fobie vicarie di altre fobie (cuoco & Mineka, 1989). Gli attacchi spontanei e inattesi di panico inoltre sembrano svolgere un ruolo nello sviluppo di fobie specifiche, anche se il modello particolare dell' evitamento è molto più focale e circoscritto.

Fobia Sociale

La fobia sociale, anche conosciuta come disturbo sociale di ansia, descrive la persona con ansia profonda e persistente nelle situazioni sociali, comprese le prestazioni e il parlare in pubblico (Ballenger ed altri, 1998). L' elemento critico del terrore è la possibilità di imbarazzo o di apparire ridiculo. Come le fobie specifiche, la paura è riconosciuta dagli adulti come eccessiva o irragionevole, ma la situazione sociale temuta è evitata o è tollerata con grande disagio. Molta gente con fobia sociale è oppressa da preoccupazioni che altri vedranno i loro sintomi di ansia (cioè, tremore, sudorazione, o arrossimento); o noteranno le loro pause o il parlare veloce; o li giudicheranno come timorosi e deboli, stupidi, o “pazzi.” La paura dello svenimento e di perdita del controllo intestinale o della funzione della vescica, o di perdita della coscienza, o vuoti di memoria, non sono inoltre rari. Le fobie sociali sono associate generalmente con ansia anticipatoria significativa nei giorni o settimane precedenti l' evento temuto, che a sua volta può più ulteriormente handicappare le prestazioni ed intensificare l' imbarazzo.
La prevalenza di un anno di fobia sociale varia da 2 a 7 per cento (tabella 4-1), anche se la cifra più bassa includa probabilmente il maggior numero di persone che avverte il danno e l' afflizione più significativi. La fobia sociale è più comune nelle donne (Wells ed altri, 1994). La fobia sociale comincia tipicamente nell' infanzia o adolescenza e, per molte, è associato con le caratteristiche di vergogna, di umiliazione in pubblico e di inibizione (Kagan ed altri, 1988). L' imbarazzo severo, o altre esperienze stressanti possono provocare un' intensificazione delle difficoltà (Barlow, 1988). Una volta che il disordine è stabilito, le remissioni complete sono rare senza trattamento. Più comunemente, la severità dei sintomi ed i peggioramenti tendono ad oscillare rispetto alle richieste lavorative o scolastiche ed alla stabilità dei rapporti sociali. I dati preliminari suggeriscono che la fobia sociale sia familiare.

Disordine Generalizzato Di Ansia

Il disordine generalizzato di ansia è definito entro (> un periodo prolungato di durata dei 6 mesi) di ansia e di preoccupazione, accompagnato dai sintomi collegati multipli (DSM-IV). Questi sintomi includono tensione muscolare, facile affaticamento, la difficoltà di concentrazione, l' insonnia e l' irritabilità. Nella gioventù, la circostanza è conosciuta come disordine "overanxious" (ansia eccessiva) dell' infanzia. In DSM-IV, una caratteristica essenziale di disordine  generalizzato di ansia è che l' ansia e la preoccupazione non possono essere attribuibili all' afflizione più focale del disordine di panico, di fobia sociale, di disordine ossessivo-compulsivo, o di altre circostanze ,(diagnosi differenziale). Piuttosto, come intrinseco nella definizione, l' ansioso si preoccupa spesso di una moltitudine di aree, compreso lavoro, i rapporti, le finanze, il benessere della famiglia, le disgrazie potenziali e le scadenze imminenti. I sintomi somatici di ansia sono comuni, come sono gli attacchi sporadici di panico.
Il disordine generalizzato di ansia si presenta più spesso in donne, con un rapporto del sesso di circa 2 donne - 1 uomo (Brawman-Mintzer & Lydiard, 1996). La prevalenza di un anno della popolazione è circa 3 per cento. Circa 50 per cento dei casi cominciano nell' infanzia o nell' adolescenza. Il disturbo funziona tipicamente con un decorso oscillante, con periodi di incremento sintomatico connessi solitamente con lo stress della vita o le difficoltà imminenti. Non sembra esservi un' associazione familiare specifica per il disturbo generale di ansia. Piuttosto, i tassi di disturbo dell' umore ed i disordini di ansia sono tipicamente più grandi fra i parenti di primo-grado della popolazione con disturbo generalizzato di ansia (Kendler ed altri, 1987).

Disturbo Ossessivo-Compulsivo

Le ossessioni sono pensieri, impulsi, o immagini ricorrenti e intrusive che sono percepite come inadeguate, grottesche, o sono proibite (DSM-IV). Le ossessioni, che producono ansia e  profonda afflizione, sono chiamate “ego-alien” o “ego-dstoniche” perché il loro contenuto è abbastanza diverso dai pensieri che la persona ha solitamente. Le ossessioni sono percepite spesso come incontrollabili ed i timori del sofferente sono che perderà il controllo e si comporterà secondo tali pensieri o impulsi. I temi comuni includono la contaminazione con i germi o fluidi fisiologici, dubbi (cioè, la
preoccupazione che qualche cosa di importante è stato trascurato o che il sofferente involontariamente ha creato danno a qualcuno), ordine o simmetria, o perdita di controllo degli impulsi violenti o sessuali.

Le compulsioni sono comportamenti ripetuti o atti mentali che riducono l' ansia che accompagna un'ossessione o una previsione che possa accadere un certo evento temuto (DSM-IV). Le compulsioni includono sia i comportamenti evidenti, come il lavaggio delle mani, o il controllo, che gli atti mentali compreso il conteggio o pregare. Non insolitamente, i rituali compulsivi prendono lunghi periodi di tempo, persino ore, per essere completati. Per esempio, il lavaggio ripetuto delle mani, progettato per rimediare l' ansia circa la contaminazione, è una causa comune della dermatite da contatto.

Anche se una volta si riteneva che il disturbo fosse raro, ora è stato documentato che abbia una prevalenza di un anno di 2,4 per cento. Il disturbo ossessivo-compulsivo è ugualmente comune fra gli uomini e le donne.
Il disturbo ossessivo-compulsivo comincia tipicamente nell' adolescenza, o nel giovane adulto (maschi) o nella giovane adulta (femmine) (burke ed altri, 1990; DSM-IV). Per la maggior parte, il decorso è oscillante e, come il disordine generalizzato di ansia, le esacerbazioni dei sintomi sono associate solitamente con lo stress della vita. Le comorbidità comuni includono il disordine depressivo principale ed altri disordini di ansia. Circa il 20 - 30 per cento della gente in campioni clinici con disordine ossessivo-compulsivo segnalano una storia di tics e circa un quarto dell'insieme di questa gente corrisponde ai test di verifica completi per il disturbo di Tourette’s (DSM-IV). Per contro, fino a 50 per cento della gente con disordine di Tourette’s sviluppano il disordine ossessivo-compulsivo (Pitman ed altri, 1987).
Il disordine ossessivo-compulsivo ha un modello familiare libero e una specificità familiare piuttosto più alta che la maggior parte degli altri disordini di ansia. Ancora, c'è un rischio aumentato di disordine ossessivo-compulsivo fra i parenti di primo-grado con disordine di Tourette’s. Altri disturbi mentali che possono fare parte dello spettro del disordine ossessivo-compulsivo includono la tricotillomania (tirarsi compulsivamente i capelli), taccheggio compulsivo, il gioco ed i disordini del comportamento sessuale (Hollander, 1996). Le ultime circostanze sono in qualche modo discrepanti perché i comportamenti
compulsivi sono meno ritualistici e rendono alcuni risultati piacevoli o gratificanti. Il disordine dismorfico del corpo è una circostanza circoscritta in cui il comportamento compulsivo ed ossessivo verte su una preoccupazione circa l' apparenza di sè (cioè, la sindrome della bruttezza immaginaria) (Phillips, 1991).

Disordini  Post-Traumatici ed acuti di stress

Il disordine acuto di stress si riferisce all' ansia ed ai disturbi del comportamento che si sviluppano entro il primo mese dopo esposizione ad un trauma estremo. In generale, i sintomi d'un disordine acuto di stress cominciano durante o subito dopo il trauma.
Tali eventi traumatici estremi includono la violenza o l' aggressione fisica severa, esperienze di  prossimità di morte, incidenti, testimonianza di un omicidio ed il combattimento. Il sintomo di
dissociazione, che riflette una separazione percepita nella mente, dalla condizione impressionante, o persino dal corpo, è una caratteristica critica. La dissociazione inoltre è caratterizzata da un senso del mondo come  in uno stato sognante, o posto irreale, e può essere accompagnata da difficoltà di memoria circa gli eventi specifici, che nella forma severa è conosciuta come amnesia dissociativa. Altre caratteristiche d'un disordine acuto di stress includono i sintomi di ansia generalizzata e ipervigilanza, dell' evitare le situazioni o gli stimoli che richiamano la memoria del trauma e dei ricordi persistenti e intrusivi dell' evento, dei sogni, o delle immagini visive ricorrenti o di pensiero.
Se i sintomi e disturbi del comportamento del disordine acuto di stress persistono per più di 1 mese e se queste caratteristiche sono associate con danno funzionale o afflizione significativa del sofferente,
la diagnosi  cambia a disordine post-traumatico di stress. Il disordine post-traumatico di stress più precisamente è definito in DSM-IV come avente tre sottoforme: acuta (< una durata dei 3 mesi), cronici (> una durata dei 3 mesi) ed insorgenza ritardata (sintomi sono cominciati almeno 6 mesi dopo l'esposizione al trauma).

In virtù della natura più continua del disordine post-traumatico di stress (riguardante disordine acuto di stress), un certo numero di cambiamenti, compresa la autostima diminuita, perdita di fiducia circa la gente o la società, disperazione, un senso permanente di essere danneggiato e le difficoltà nei rapporti precedentemente stabiliti, sono osservati tipicamente. L' abuso di sostanze si sviluppa spesso, particolarmente coinvolgendo l' alcool, la marijuana e le droghe sedativo-ipnotiche.
Circa il 50 per cento dei casi del disturbo post-traumatico di disordine di stress, recede entro 6 mesi. Per il resto, il disordine persiste tipicamente per gli anni e può dominare lo studio longitudinale della vita dei pazienti. Il 15 per cento dei veterani del Vietnam, per esempio, ha sofferto del disordine
post-traumatico di stress, per 19 anni dopo l'esposizione al combattimento (citata in MFARLANE & in Yehuda, in 1996). Nella popolazione in genere, la prevalenza di un anno è quasi due volte circa 3,6 per cento, con le donne che hanno la prevalenza sugli uomini (Kessler ed altri, 1995). I più alti tassi di
disordine post-traumatico di stress sono stati trovati fra le donne che sono vittime del crimine, particolarmente violenza, così come fra i superstiti dei campi di concentramento e di tortura (Yehuda, 1999). In generale, fra quelli esposti al trauma estremo, circa 9 per cento sviluppano il disordine post-traumatico di stress (Breslau ed altri, 1998).
La subforma acuta del disordine post-traumatico di stress è distinto dal disordine acuto di stress, poiché quest'ultimo si risolve entro la fine del primo mese, mentre il precedente persiste fino a 3 mesi. Se la circostanza persiste oltre 3 mesi di durata, la diagnosi è cambiata di nuovo alla subforma post-traumatica cronica di disordine di stress (DSM-IV).